Messabe Talhaya, le 13 octobre 2021. Il est presque 13h, le soleil est au zénith et le mercure affiche 42 degrés. Sous une chaleur écrasante, une vingtaine de femmes de tous âges s’affaire au milieu de nulle part. Autour d’elles, des collines de grès se dessinent au loin. Enveloppées de la tête aux pieds dans leurs voiles colorés, elles contrastent avec la monotonie du décor : une étendue de terre sèche et poussiéreuse, jonchée de cailloux et de pierres monochromes.

C’est peu dire que le paysage est éloigné de son visage d’origine : en hassani, la langue locale, « messabe » signifie « bassin versant ». Et le mot «  talhaya » désigne une espèce d’arbre typique dans la région. A l’horizon pourtant, pas une goutte d’eau et seulement une poignée d’arbres. En ruisselant depuis les collines voisines, les rares pluies ont emporté la surface arable du sol, laissant des morceaux de roche sur leur passage. Désormais, rien ne pousse dans la cuvette. Au grand dam des villageois, qui avaient coutume d’y cultiver pour se nourrir.

L’eau manque, mais elle détruit aussi

Fatimatou Samilah en train de ramasser des pierres dans la cuvette. © Tim Dirven

Fatimatou Salimah, mère de deux enfants, est originaire du village. Sa famille vit depuis toujours de l’agriculture. « C’est de plus en plus difficile pour nous, » explique-t-elle, drapée d’un voile orange et brun aux motifs fleuris. « On ne peut plus rien cultiver ici à cause du manque d’eau. » Le problème ne se limite pas aux cultures mais affecte également le quotidien des villageoises, chargées de la corvée d’eau. Depuis quelques années, le puits du village s’est tari. Le plus proche se trouve à 7 kilomètres. Chaque jour, Fatimatou et ses voisines s’y rendent sur des charrettes tirées par des ânes. « Cela me prend au minimum trois heures par jour, pour ramener trois ou quatre bidons de vingt litres. C’est tout juste de quoi cuisiner et donner à boire aux animaux. Je m’en sers aussi pour laver les enfants et nettoyer le linge. »

Ici, on attend donc la pluie avec impatience, mais aussi avec crainte. Car on sait que l’eau peut faire de gros dégâts. Ces dernières années, les fortes pluies sont à l’origine de l’érosion des terres, qui empêche la végétation de pousser dans le bassin versant. C’est justement pour remédier à ce problème que Fatimatou et les autres s’activent ici aujourd’hui. Depuis quelques jours, elles se rejoignent chaque matin pour rassembler des pierres. Elles travaillent de 8 à 15h, sous un soleil brûlant. Armées pour les plus chanceuses de bâtons de ferraille et de gants de jardinage, elles délogent le pierres enfouies dans le sol. Elles viennent ensuite déposer leur lourd butin dans le coffre rouillé d’une vieille Toyota. Il sera ensuite acheminé ailleurs pour former des « seuils de ralentissement ».

Des seuils pour freiner l’érosion

Hamadi Salif Sow, assistant technique pour Vétérinaires Sans Frontières, supervise le travail de construction des seuils de ralentissement. © Tim Dirven

Quelques kilomètres plus loin, un groupe d’hommes est chargé de réaliser un seuil. Erigée à un point stratégique, cette barrière artificielle retiendra les terres à l’extérieur de la cuvette tout en laissant l’eau s’y écouler. Sur le chantier, certains s’occupent de ligaturer les gabions. Ils les remplissent ensuite avec les pierres collectées par les femmes. D’autres ont la mission plus ardue de creuser un rectangle de 50 cm de profondeur pour accueillir le seuil. D’un site à l’autre, la longueur des seuils varie, et peut aller jusqu’à 220 mètres.

En tout, trois seuils seront installés aux alentours du village pour protéger les terres arables. Le principe est simple : profondément enterrés dans le sol, les gabions retiennent les terres charriées par les fortes pluies. Alors que l’eau passe au travers des grillages, les végétaux, branchages et feuillages y restent accrochés. De cette manière, l’eau peut arroser les terres cultivables, dont la couche arable est préservée.

Une aubaine pour un agro-éleveur comme Mohammed Hadou, la soixantaine, qui participe au creusage du seuil. « Vous n’imaginez pas comme c’est important pour un agriculteur comme moi, » nous explique-t-il.  « D’habitude, je cultive du mil, du niébé et du maïs, et je fais même un peu de maraîchage. Mes récoltes ne sont pas suffisantes pour que je les vende mais ça me permet au moins de subvenir aux besoins de ma famille. Sauf cette année. Il y a eu tellement peu de pluie que la récolte a été nulle. Il y a bien un vieux barrage là-haut sur la colline, mais il a cédé et ne retient plus l’eau. »

Restaurer la nature et les moyens de subsistance

L’équipe de Vétérinaires Sans Frontières observe les cordons pierreux récemment posés à Messabe Talhaya pour freiner l’érosion. © Tim Dirven

Comme dans d’autres villages de l’Assaba, notre équipe a identifié différents sites à restaurer à Messabe Talhaya, en collaboration avec les ministères de l’agriculture et de l’environnement. En plus des trois seuils de ralentissement, les villageois ont installé des cordons pierreux sur 13 hectares. Ces chapelets de pierres posés en surface du terrain servent eux aussi à ralentir le mouvement de l’eau tout en empêchant la terre de glisser. Des travaux pour lesquels ces agro-éleveurs n’étaient ni préparés, ni équipés. D’où l’importance de l’appui de Vétérinaires Sans Frontières.

Depuis quelques mois, notre équipe les accompagne pour réaliser ces travaux, financés par Enabel. Selon Sidya Saleck Chita, gestionnaire du projet, leur succès dépend surtout d’une bonne préparation et d’un bon suivi. « C’est le but de de notre accompagnement en ingénierie sociale. La phase préparatoire commence environ un mois et demi avant le début des travaux. Nous rassemblons tout le village pour les informer des travaux à réaliser et les aider à s’organiser. Les villageois élisent un comité de gestion, chargé de l’entretien et de la réparation des infrastructures. Notre encadrement est à la fois technique mais aussi logistique et matériel : nous fournissons tout l’équipement nécessaire aux travaux. »

Malgré la pénibilité du travail, les villageois sont nombreux à se porter volontaire pour participer. Au-delà de la valeur ajoutée des travaux pour la communauté, la rémunération proposée explique aussi cet engouement. Pour chaque jour de travail presté, Fatimatou, Mohammed et leurs collègues recevront 300 MRU (environ 7 euros). Dans une région où le taux de pauvreté rurale frôle les 84 %, ces revenus sont précieux pour subvenir aux besoins familiaux.

« Sans seuil, plus rien ne pourrait pousser ici »

Mouhammed Ould Brahime, président du comité de Legrane, montre les bénéfices des seuils de ralentissements contre l’érosion. © Tim Dirven

Pour l’instant, les agro-éleveurs de Messabe Talhaya n’ont pas encore assez de recul pour voir les effets des travaux. La situation est différente à Legrane, à quelques dizaines de kilomètres. Mohammed Ould Brahime, chef du village et président du comité local, nous fait visiter les sites restaurés. En juillet 2021, une équipe a installé deux seuils de ralentissements aux abords des collines. Trois mois et une poignée de pluies plus tard, le plus petit est déjà presque enseveli sous le sable. Une preuve éloquente de son utilité. « Quand on a terminé les travaux, le seuil était si haut que je ne pouvais pas voir de l’autre côté, » nous explique-t-il, perché sur le seuil à présent recouvert de végétaux séchés. « Aujourd’hui, la terre est pratiquement au même niveau. Sans seuil, toute cette terre aurait atterri dans la cuvette et plus rien ne pourrait y pousser. »

Le président nous emmène ensuite au barrage de la localité, construit entre décembre 2020 et juin 2021 avec l’appui d’Enabel. Ici aussi, les pluies ont été si rares que le barrage est presque à sec. Malgré tout, son impact positif est déjà clair pour les agriculteurs. A quelques mètres en contrebas, Eli Mahatallah cultive un petit champ de niébé. Durant huit mois, l’agriculteur a participé à la construction du barrage. « Avec ce que j’ai gagné, j’ai surtout nourri ma famille, mais j’ai quand même gardé un peu d’argent pour acheter des semences. » Fin septembre, à la fin de l’hivernage, le comité a décidé d’ouvrir le déversoir pour arroser la plaine. L’eau stockée dans le sol a alors permis à Eli d’y faire pousser ses semences. « D’ici fin novembre, je pourrai récolter mon niébé, » ajoute le jeune père de famille, satisfait. «  La récolte devrait me permettre de tenir trois mois. » Ensuite, comme beaucoup d’autres, Eli devra recommencer à chercher du travail ailleurs pour tenir jusqu’à la prochaine récolte. En espérant, cette fois, une meilleure saison des pluies.

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Ces activités font partie du programme de Renforcement des Investissements Productifs et Energétiques en Mauritanie pour le Développement Durable des zones rurales (RIMDIR), mis en œuvre par Enabel avec la participation financière de l’Union Européenne.